有一次，我應邀至教會做「老人失智症」的演講。起初，我有點擔心對一群長輩們講這個主題，會不會有點「大不敬」的味道；後來我還是認真的準備了投影片，好好的以三十分鐘的時間向這些長輩們做介紹。講完以後，原本以為可以提早打道回府，結果接下來的半個多小時，在座深藏不露的「阿公阿嬤們」用一堆不可思議的問題問得我汗流浹背，心中不禁多了好幾分敬意。
隨著人的年齡增長，身心狀態會逐漸產生變化。傳統觀念中，「老化」似乎代表著「日薄西山」、「垂垂老矣」、「老兵不死，只是凋零」等這些充滿著年老＝負面經驗的意涵，現在看來恐怕未必是如此。老化可能會使體力、心智反應速度、感官知覺的銳利性、記憶力等能力逐漸衰退，但是人生的智慧、不同領域的經驗歷練、駕馭情感的能力、成熟思考的運用、改變的能力等等，其實沒有因為老化而消失，甚至還有可能透過適當的鍛鍊與日俱增，顯示「老化」其實也可以是充滿著正面的經驗，在邁向生命結束的同時，也邁向生命的另一波高峰。
成功的老化，需要有健康的身體做為後盾，才能將老年的心智力量做最大的發揮。所謂健康的身體，指的不僅是不為疾病所困擾，還包括不受疾病的危險因子所困擾，以及不因疾病造成的失能而失去從事各項活動的能力。舉例來說，隨著年齡增長，罹患高血壓的危險性會逐漸增加，若加上鹽分攝取過多、肥胖、抽菸、缺乏運動等危險因子，則得到高血壓的機會將因而大增。已經罹患高血壓的長者，若不好好的加以控制，有一連串的併發症會隨之發生，包括心臟病、中風等等，這些併發症會使得心智功能的發揮受限制，也無法有足夠的體力進行社會活動的參與。
要讓身體與心理的功能得以健全發揮，兩者之間是要相輔相成的，有時心理的健康狀態也會影響身體的功能，進而影響了整體生活品質。在門診，有一位國中老師前來求診，他半年前剛退休，歡歡喜喜的規劃了退休後的愜意生活，期待享受後半輩子的人生，一切都是那麼的美好，看書、種花、運動、學樂器、旅遊…，每天都在做自己想做的事，讓他覺得退休真好！直到有一天，他因為腸胃不適而就醫，結果被告知有腸息肉的問題，需要進一步的檢查，他開始覺得內心惶恐，不停的擔心，甚至開始出現胸悶、手抖、心悸、暈眩等身體不適，胃口也變差了，睡也睡不著，雖然後續檢查顯示沒有太大的問題，他仍然無法釋懷，不斷的擔心病情會有變化而四處求醫，退休後的生活步調因而亂了節奏，整體健康狀況也逐漸走下坡。在經過治療後，他逐漸恢復自信，不再過度的擔心，身體不適的狀況有了改善，也慢慢重拾對未來的信心。
在身心俱健的狀況下，成功的老化還要能夠積極參與生活中有意義的活動，尤其是人際關係和社會活動的參與。研究顯示，社會孤立對健康有不良的影響，而社會支持則對健康有正面的效應。透過與人的互動及接觸、訊息的交流、情感的互相支持，或是各種形式的直接予人協助，可以建立起有意義的社會支持網絡。而透過對社會活動的參與，如擔任志工或關懷弱勢等，更能夠直接的對社會價值產生正面貢獻。
有哪些方法，不但可以鍛鍊身體，也可以鍛鍊大腦，幫助我們達到成功老化的目標呢？學者提出以下幾點建議：
- 心智鍛鍊：大腦神經細胞具有可塑性(neuroplasticity)，新的學習經驗會刺激大腦神經元，產生新的突觸和改變神經元的連結方式，從而增進大腦處理與儲存資訊的能力。因此，從事一些具有挑戰性的活動能夠適度的刺激大腦、鍛鍊心智。所謂的挑戰性活動，指的是必須要付出一些努力和代價才有所收穫的活動，例如：上社區大學的課程，學習藝術(如音樂、繪畫、攝影)，讀書寫作，或是做一定難度的工作(如志工)等。
- 運動與健康飲食：運動不僅增進身體健康，也對腦部健康大有幫助，包括促進腦部血液流量增加，改善腦部新陳代謝，增加腦部含氧量，促進腦內麻啡(endorphin)分泌等。均衡的攝取各種營養素，限制過多的膽固醇和脂肪，減少菸酒和刺激性食物的使用，能有助於壓力的因應，促進心理健康。
- 選擇具挑戰性的休閒活動：研究發現，跳舞、紙牌遊戲、演奏樂器、閱讀、填字遊戲等活動，被認為具有降低失智症或認知功能衰退的風險。正因為大腦具有相當程度的可塑性，從事具挑戰性的休閒活動有刺激大腦的作用，能促進大腦健康。
- 掌控感：掌控感所指的是在參與各種不同活動時，能從一開始的不熟悉到後來的純熟老練所產生的內在控制感。掌控感會讓人有擁有力量的感受，隨之而來的是成就感與自信，這又會讓人進一步的勇於探索其他領域的新事物，而探索又能促進腦部的健康。
- 建立堅實的社會網絡：如多與家人和好友保持聯絡，定期的聚會，遇到困難時尋求支持與協助，擁有信仰和定期參與宗教活動，從事志工或某種形式的工作(不管是否有薪水)等。擁有許多有意義的人際關係，並積極參與社會活動，有助於降低壓力，減少壓力對身體健康的傷害，和對心理疾病預防能力的削弱。
參考資料：
Healthy Aging: Challenges and Solutions. Chapter 3: Successful Aging by John W. Rowe and Robert L. Kahn.
熟年大腦的無限潛能，張老師文化出版社。
壓力管理，心理出版社。